Il comportamentismo di Watson

I risultati ottenuti da Pavlov sono stati applicati dallo psicologo statunitense John Watson più in generale al comportamento. Dai suoi studi è nato il comportamentismo, una corrente di pensiero secondo la quale il comportamento è il frutto di un condizionamento dell'ambiente. Anche questa è una forma di condizionamento classico. 

E' rimasto famoso l'esperimento sul piccolo Albert nel 1920:

• Mentre Albert gioca con un topolino bianco, Watson e sua moglie Rosalie provocano un forte rumore.
• Albert, spaventato dal rumore, grida.
• Successivamente Albert grida alla sola vista del topolino bianco.
• In seguito Albert generalizza la risposta e si spaventa in presenza di altri animali dal pelo bianco o addirittura di oggetti lanosi e bianchi.

Sulla base di esperimenti come questo l'apprendimento è considerato un processo automatico: le risposte sono comportamenti meccanici frutto dell'abitudine. Questa posizione è definita ambientalista, perché la "natura" degli esseri viventi sarebbe completamente plasmata dalle situazioni nelle quali essi vivono.