I casi analizzati da Pavlov e Watson sono semplici riflessi e comportamenti rispondenti, con le quali non si apprendono nuove capacità. Lo psicologo statunitense Burrhus F. Skinner ha ripreso e organizzato in modo più complesso le teorie di Watson e di Pavlov proprio per capire come si acquistano nuove capacità. Egli si è occupato soprattutto dei comportamenti operanti che si basano su una sequenza ben definita di azioni, che dobbiamo imparare a svolgere nell'ordine corretto. Per capire come si strutturano questi comportamenti egli hai elaborato la Skinner box:
- All'interno dei una gabbietta un piccione o un ratto, abbassando casualmente una levetta ottengono il cibo. L'animale sarà così condizionato a premere di nuovo la levetta per poter mangiare: ma, in questo caso, l'operazione non sarà più casuale bensì consapevole.
Questa forma di apprendimento è chiamata apprendimento per rinforzo. Il comportamento giusto riceve un rinforzo positivo, ovvero il cibo. Il comportamento sbagliato viene "punito" con un rinforzo negativo, ossia la mancata somministrazione di cibo. La caduta del cibo rappresenta l'evento rinforzante; l'abbassamento intenzionale della levetta è chiamato operante rinforzato. Questo processo di condizionamento viene chiamato operante.
Da questi esperimenti Skinner ha tratto la conclusione che il comportamento è il frutto di un modellamento operato dall'ambiente: anche quella di Skinner è dunque una forma di ambientalismo.
brava
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